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El corazón de la misión
Han pasado casi 40 años desde la última vez que Michael Rios subió a un andamio para enfrentarse a su histórico mural en la plaza del BART de la calle 24. Aunque descolorida, la escena que pintó en 1975 sigue resonando profundamente: Un tren de color plateado que se dirige a lo lejos, cargado sobre los hombros de una solemne fila de personas.
Esa escena pronto recibirá una importante renovación: Gracias a una subvención de $140,000 del promotor sin ánimo de lucro TODCO, donde Ríos es artista residente, él y un equipo de artistas restaurarán de nuevo el mural este verano. La última vez que se retocó fue durante el apogeo del cineasta John Hughes.
“Estoy encantado”, dice Ríos, de 76 años y con pelo largo. Preparado con gafas de sol envolventes y ropa manchada de pintura, se puso manos a la obra y raspó la pared con gusto para prepararla para la restauración.
Pocos murales tienen tanta importancia como éste que, junto con otras obras de Ríos, contribuyó a popularizar el arte público en la Misión y documenta una importante historia local, afirma Cary Cordova, profesor asociado de la Universidad de Texas, Austin, y autor de “The Heart of the Mission”.
“Es un mural realmente especial. Quedan pocos de esa época”, dijo Cordova.
En particular, el mural evoca las protestas de los residentes de la Misión y el SoMa contra el sistema Bay Area Rapid Transit, que se inauguró tres años antes de que Ríos y sus compañeros Anthony Machado y Richard Montez terminaran el mural de la calle 24 en 1975. Según un vídeo, las manifestaciones contra la renovación urbana detuvieron el día de la inauguración de BART en 1972 un tren que “iba según el horario establecido, justo hasta que llegó a la Misión”.
“En 1972, los responsables de BART no tenían previsto hacer ningún mural en la Misión”, según Cordova. Con el tiempo, los funcionarios cambiaron de opinión, probablemente debido a las manifestaciones, y Ríos tuvo su oportunidad. “Casi 50 años después, el mural sigue siendo un reflejo de la lucha por la representación”, afirma.
También se ha asociado en gran medida con los latinos locales. “El mural del BART ilustra el espíritu indomable de nuestro pueblo y la función esencial que desempeñamos en toda la bahía de San Francisco”, afirma Erick Arguello, fundador y presidente del Distrito Cultural Latino Calle 24, en un comunicado. Representa la lucha y la resistencia de nuestros trabajadores y nuestra comunidad”.
Arte sobre el pueblo, para el pueblo
Pero el mural representa “mucho más que BART”, dijo Córdova, refiriéndose a “una situación socioeconómica más amplia” que Ríos creció viendo. De hecho, un día, al pasar por BART, Ríos pensó que los pilares parecían figuras humanas. Él y Machado dibujaron la imagen con lápiz, con la intención de que las personas simbolizaran la lucha de clases.
“Los pobres, en su mayoría, soportan el peso de los grandes poderes que controlan y dirigen el país”, explica Ríos el significado de su obra. Pero casi 50 años después, el tema original de la desigualdad económica “sigue siendo relevante”, dijo el artista. “Y quizá aún más hoy en día, en esta economía”.
La misma plaza del BART de la calle 24 noreste, donde está el mural, es ahora un escenario de pobreza: La obra de arte, en la pared sur de El Farolito, da a la plaza donde, en el último año, grandes multitudes de vendedores han vendido mercancías y la basura ha frustrado a los vecinos. Mientras los artistas quitaban los matas y la alambrada antipájaros para preparar el lugar del mural, Ríos se apresuraba enérgicamente a subir y bajar para arreglar esto o aquello, y los curiosos vendedores ambulantes preguntaban qué estaba pasando.
Los paralelismos entre las cuestiones económicas planteadas en el mural de 1975 y las condiciones actuales en el mural de encima son evidentes, dice Carlos “Cuqui” González, muralista establecido y discípulo de Ríos que está ayudando a restaurar el mural.
“Ahora mismo, lo tenemos delante de nosotros”, afirma González, refiriéndose a los vendedores callejeros y a algunos productos de dudosa adquisición que se encuentran a unos metros de distancia de su posición estratégica sobre el andamio.
Muchos de los sin hogar tienen problemas de adicción a sustancias y de salud mental que “les dificultan aceptar ayuda”, prosiguió González con simpatía, “así que están aquí con sus mercadillos vendiendo cosas, bloqueando la parada del autobús y peleándose”.
Aunque las condiciones de la plaza no obligaron a restaurar el mural -los grupos culturales llevan años abogando por su restauración-, el proyecto, al igual que la programación para las familias en el lugar, puede alegrar una zona que últimamente ha frustrado a vecinos y funcionarios. Hace mucho tiempo, Ríos se dio cuenta de que “poner arte en la pared era algo que podía dar un poco de color al barrio”. El Distrito Cultural Latino Calle 24 y Precita Eyes Muralists, dos destacadas organizaciones culturales de la Misión, apoyaron la nueva restauración mural de Ríos.
La idea de que el arte público podía mejorar nuestro ambiente motivó los inicios de la carrera de Ríos y lo consolidó entre la primera generación de muralistas de la Misión. Ríos recordaba cuando los estudiantes de la Misión pasaban por delante de muchos anuncios de licores y cigarrillos. Él deseaba que los jóvenes estuvieran expuestos a algo de “valor” en su lugar, y por eso empezó a pintar murales. Ríos dijo: “Lo consideraba la batalla contra las vallas de anuncios”.
Para al menos tres jóvenes residentes de la Misión, el objetivo de Ríos tuvo éxito. González veía a menudo el mural cuando él y sus amigos se escapaban de clase para ir en BART a Concord y Richmond. Suaro Cervantes, artista de renombre e hijo de la fundadora de Precita Eyes Muralist, Susan Cervantes, recordaba haber visto el mural cuando iba al colegio Horace Mann. El estilo de Ríos influyó en gran medida en la obra de la famosa muralista de la Misión Lucía González Ippolito, que también se encontraba junto a Ríos mientras se preparaba el mural. Ahora los tres son artistas establecidos, y Ríos recurrió a ellos para trabajar en esta reciente restauración.
“Tengo muy buenos recuerdos de esta zona”, dijo González, recordando que ayudó a restaurar el mural en los años ochenta. Sonreía con nostalgia en los tonos, y sus pantalones blancos estaban cubiertos de manchas de pintura multicolor. “Y aquí estamos, de nuevo aquí, devolviéndole la vida”.
Para Ríos es un “honor” trabajar con la generación más joven y transmitirles técnicas, pero ellos se sienten igual de admirados por él. Cuando se acerca corriendo a hacer una foto del mural original en su vibrante esplendor, los demás se acercan para tomar una foto. Se habla de dejar que cada artista más joven le de su propio toque al mural, tal vez cambiando la combinación de colores de las casas del fondo o dando más características humanas a las personas que sostienen el tren. Por ejemplo, una persona podría tener perilla, dice Kookie. (El lector debe tener en cuenta: Kookie tiene perilla).
Con perilla o sin ella, el equipo multigeneracional espera terminar el trabajo en unas semanas. Hace poco, Ríos se subió al andamio y empezó a limpiar furiosamente la suciedad de la pared de El Farolito. Ippolito y Cuqui también limpiaron, aunque Cuqui bromeó diciendo que la solución limpiadora parecía “una caca”. Cervantes, con el pelo recogido en una trenza, buscó una manguera para limpiar la pared e informó a un empleado del BART de sus progresos. El equipo posó para una foto juntos, y después Ippolito le preguntó a Ríos: “¿Tienes un Instagram?”.
Ahora tanto como siempre, Ríos quiere que su mural hable a quienes experimentan desesperación, ansiedad o miedo. “Como artistas y músicos”, dijo, “tenemos que promover siempre la esperanza”.
